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南瓜文学www.nanguawx.com提供的《闻香识命》555、阿螺(第2/3页)
的地方，在西滩。
从祠前走到西滩，沙地先是干松，踩下去会陷进一层，到了靠海处才渐渐湿实。椰树的影子斜斜落在路上，枝叶间偶尔漏下一片日光，落在人的肩头，又随着脚步晃到地面。
潮刚退，沙滩是湿的，亮亮一层，映着天光。阿螺跑回家，抱来一只大竹篮，篮里是她这几日分滩收着的海螺。她把几只小布袋逐一打开，大的，小的，白的，花的，尖的，圆的，足有二三十个。
竹篮在她臂弯里颠了一路，倒空后也跟着滚了半圈。阿螺伸脚把它拦住，再用脚尖往旁边拨开，动作熟得像这只篮子每天都要在沙滩上逃一次。
风把那一堆螺的气味送到她这边来。咸的，腥的，带着退潮以后泥滩那种闷闷的味道，有几只壳缝里还卡着没干的海草，一股青绿的苦。闻起来，像有人把一小片海倒在了沙上。
念儿蹲下身，先看了一遍螺堆的形状，又抬眼看阿螺。她把袖口往上折了半寸，露出腕骨，动作不急，像是把心思也一并收好，准备放到眼前这些螺上。
阿螺蹲在另一侧，手掌在膝头拍了一下，沙粒便从指缝间落下去。她说起规矩时，手也跟着比划，一会儿指东，一会儿指西，仿佛西滩四周都已经被她在地上划好了界线。
“规矩，”阿螺蹲在螺堆前，两手比划，“我挑十二个，你挑十二个。互相给对方闻，闻完，说出来：这个螺，是在哪一片滩捡的，什么时候捡的，水下还是水上。”
“好。但我初来，各片滩的气味，得先认。”念儿说。
阿螺便把各袋的来处、捡拾时候逐一说清，又领她沿西滩走了一段，让她分辨滩泥、海草和溪口的水。午前，两人各挑好十二枚，洗过、泡过或抹过什么，都先记在竹片上，合起来放好。比的时候闭眼，彼此打乱次序递螺，答完再揭记录核对；时候只分新拾、久泡或晒过，不猜到哪一刻。
那是她们自己出的游戏题，与祠里尚未封定的试题无关。
“输的，”阿螺说，“请对方吃一个月的烤鱼。”
“这回不赌烤鱼。”
“那吃什么？”
“吃海菜。”
“海菜？”阿螺皱眉，“那没有味道。”
“所以，”念儿说，“输了的人，更痛苦。”
阿螺愣了一下，捧着肚子，笑得蹲在沙地上起不来。
念儿仍端端正正地蹲着，还顺手把滚到脚边的一枚小螺拨回去。她像是生怕那枚螺误以为比试已经开始，先替它选好了位置。
她站在远处的礁石边，抱着手臂，看了一会儿，转头，看见阿檀不知什么时候也来了，拄着杖，站在一棵椰子树下，远远地望着。她走下礁石，来到他身旁。
礁石上有一片被海水打湿的暗色，午后的光落在上面，亮得像薄薄一层油。她挪了挪脚，鞋底碾过一粒碎贝壳，发出轻微的喀声。阿檀站得很稳，手里的杖尖陷进沙里，杖身的影子细细长长地落在身侧。
他没有走近，也没有出声。
只有眉心那道疤，微微动了一下。
“长老，”她轻声说，“不去阻止？”
“阻止什么？”阿檀说。
“考官和考生，”她斟酌着，“不该这样。”
阿檀看着远处两个蹲在沙滩上的少女，沉默了很久。
他望着她们面前那堆海螺，眼里没有责怪，也没有催促。海风吹起他衣角的一边，那片布先是贴着腿，接着才慢慢垂下来。
“她们，”他说，“今天，只是两个十六岁的人。”
“现在是，以后呢？”
“那就等以后，”阿檀慢慢说，“现在，让她们，先是两个人。”
她握着自己的手臂，指尖隔着衣袖碰到一处被海风吹凉的皮肤。那句话停在耳边，四周的声音仍旧往前流，螺壳被挪动的轻响、远处海浪的回声，还有阿螺忽然喊出的一句“这个算我的”，都落在同一片日光里。
＊＊＊
比试从正午，一直比到日落。
正午时，沙滩上的影子缩到脚边。后来光线慢慢偏斜，螺壳表面一层层亮起来，几枚被翻过的螺在两人中间排成两列。阿螺时不时把自己的那一列挪得更整齐，念儿则把两边混在一起的螺重新分开，手指落下去，动作轻得很。
阿螺挑的十二个螺，一个比一个刁。有的是早上在北滩退潮后捡的，有的泡在水沟里半天，有的被太阳晒过又被浪打回水里。念儿闭着眼睛，一个一个闻，闻得很慢，很仔细，有时候手指在螺口轻轻转一圈，有时候把鼻尖粘贴去，停一息，才开口。
她看着念儿的指尖在螺口外停留，便也跟着屏住一瞬呼吸。那不是一种急着抢答的姿态，倒像每一枚螺都得先把自己的来处说完，念儿才肯接话。
“这个，北滩。”
“对！”
“新拾的，还没晒干。”
“对！”
“水下。”
“对！”阿螺的嗓门，一次比一次大。
每喊对一次，阿螺便用指头在身旁沙地上点一下，点到后来，指尖周围已经有一圈小坑。她喊得神气，连串在腕上的珠子也跟着晃，轻轻相碰，仿佛它们也要替她报出答案。
念儿挑的十二个螺，一个比一个难。有的混在不同的滩里捡，有的被她用海水洗过两次，有的被她用椰油抹了一层。阿螺趴在沙地上，鼻子贴着螺壳，一个一个闻，闻得快，闻得急，才闻到第二层，就叫出声：
“这个！东滩！”
“错了。”念儿说。
“什么？”
“你再闻第三层，是不是有南滩样本的气味？”
“你说，我漏了？”
“你闻到第二层，就喊了。”念儿说，“第三层，你没有闻。”
阿螺愣了一息，然后低下头，不服气地，又凑近螺壳，慢慢吸进去，吸得很深。
她把手掌支在沙地上，身子伏得更低，鼻尖离壳口只剩一点距离。沙子粘在她的手腕和衣袖上，她也顾不上拍，像是刚才那个错误得先被自己亲手找回来，才肯算数。
过了好一会儿，她抬起头，眼睛慢慢瞪圆了：
“南滩，”她小声说，“下面还有一层，是，西边小溪的水味。”
“对。”念儿说，展开那枚螺对应的竹片。南滩、溪水，两项都记在上头。
阿螺噗地一声坐在沙地上，两手抱着那只螺，笑得眼睛弯成两条缝。
她低头拍了拍掌心的沙，拍了两下又停住，干脆把手往膝头一放。念儿望着她怀里那枚螺，神情里多了一点认真。自己只提醒了第三层，阿螺却连底下的溪水也找了出来。
“你好厉害。”她说。
“你也是。”念儿说。
两个人互相看着，谁也不说话，谁也不肯先移开视线。
阿螺先把那枚螺往自己怀里抱了抱，像是要护住刚刚辨出的最后一层水味。念儿看着她，眼睛里有笑意，嘴上却仍旧不肯先让半步。她们面前的螺一枚挨着一枚，排得不算整齐，倒把两人的膝头隔在相近的地方。
日头一寸一寸往西边落下去。
光影往海面移，潮水留下的薄水在沙地上闪着细碎的亮。她们脚边的螺壳有的被照成白色，有的泛出浅褐，间或一枚被翻过来，露出底下湿润的壳口。阿螺用指尖沾了一点沙，随手在地上画了半道弯弯的线，画到一半又被她自己伸手抹平
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