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南瓜文学www.nanguawx.com提供的《闻香识命》519、搭船(第1/3页)
十一月十五，抵达广州已近半月。先前说好的两晚早已另续了住费，这些日子，她们分头问船、问桶，温书吏仍在岸上接公文。
陈老的船停在码头最南边，紧挨着一座破了半边的旧船坞，离季常行的仓楼隔着整整一条街，和蔡婆的屋子隔着半座蕃坊。
码头边的风比城里更直，吹得衣袖贴在手臂上。她把披风往肩头拢了拢，目光沿着一艘艘停泊的船掠过，最后落在最南边那片暗色的船影上。
她喉头微微一紧，舌根泛起咸意。那股气息像晾在墙根、被潮气浸过的麻绳，粗糙里带着海水留下的苦味。是海潮的腥气。
船比她记忆里还旧。
船身是深褐色的，木板缝里嵌着一层又一层的灰泥，有的新，有的旧，像一件被补了又补的老棉袄。桅杆上的帆收着，帆布洗得发白，补丁一个压着一个，角上用麻绳绑着几个小小的铅坠。船头漆着两个字，漆掉得差不多了，只剩一点点红色的残痕，认不出来。
她在船头前停了一会儿，试着从那点红痕里辨认原来的字，最后只看出一团颇有主见的漆。那漆显然不打算配合，沉默地留在木板上，任由海风刮它。
甲板上，一个矮瘦的老头，正蹲在舱口，用一把铁刷子刷一只水桶。
刷子刮过木桶，发出一阵干涩的哧啦声。老头身旁放着半盆水，水面随着刷动微微晃着，盆沿挂了几滴水珠，落到甲板上，很快就被风带走。
他黑，瘦，满脸皱纹，像一块在海风里晒了几十年的干鱼，头上缠着一圈褪了色的蓝布。一听见脚步声，他头也不抬，嘴里先开了口：
“来了。”
他手里的铁刷子又刮了两下，像是先把这句招呼也一并刷干净。
“陈老。”
“还是那么瘦，”陈老把刷子往桶里一搁，抬起头，眯着眼睛，上上下下看了她一遍，“这回又带了一船人。”
她身后几人依次停下，脚步声落在木板上，有轻有重。念儿把衣襟拢好，顾泽则探头往船上看，模样活像先来替船做一番品评，再决定要不要把自己交给它。
“出海的只有六个。”
她、顾泽、苏木、念儿、馥兰与翠微。温书吏留在广州接文查帐，莫驿卒与车夫也不登海船。
“六个，加我们这边的，”陈老掰着手指头数，“一共二十七。”
陈老的指头细瘦，指节凸出来，数到最后一个时还停了一下，像是怕把哪个人数漏，回头要多分一碗饭。
“够不够？”
陈老没有回答。他慢慢站起来，拍了拍膝盖，走到船舷边，朝海里吐了一口痰。
那口痰落进海里，转眼便被浪花吞没。顾泽低头看了一眼，似乎想问海能不能把它退回来，最后只把嘴抿紧了。
“船够。”他说，“水不够。”
＊＊＊
馥兰是第一个爬上船的。
她才踩上甲板，怀里的算盘珠就轻轻碰了一声。那声音听得顾泽一缩肩，像是有人在他耳边提醒，等会儿可能会算到他头上。
她手里抱着算盘，一上船，就像换了个人，两眼发亮，像一只终于找到洞的老鼠。她从船头走到船尾，从舱口走到水柜，每一处都停下，敲一敲，量一量，手指在算盘上噼啪响个不停。
她敲木板时，耳朵贴近了一些，仔细听着回声。走到水柜旁，她又弯腰看了看桶壁与木板接合的地方，像在查一本只有她看得懂的帐。顾泽跟着她走了半段，试图帮忙，最后只负责替她抱算盘。
“你站那里别动。”馥兰说。
顾泽立刻站定，两手抱着算盘，连呼吸都放得轻了些。
“首席知道，首席是在替你守住算盘。”
“算盘不会跑。”
“那就更好，”顾泽一本正经，“首席守着，大家都安心。”
过了一盏茶，她从顾泽手里取回算盘，走回陈老面前。
“陈老，”她说，“水柜我看过了。”
“嗯。”
“一共四十五只五斗桶，另有两口大缸，各八斗。”
馥兰把算盘往臂弯一夹，指尖还停在算珠上，像只要有人问，她便能立刻把每一只桶的去处也算出来。
“嗯。”
“二十七人，一人一日三升，”馥兰的手指在算盘上一拨，“四十日，三千二百四十升，折合三百二十四斗。”
顾泽在旁边跟着点头，点到“三千二百四十升”时，脸上浮出一丝敬畏。他低头看看自己，似乎第一次发现一个人不但要占地方，还要占这么多水。
“嗯。”
“现有水柜，加起来，”馥兰停了一下，“可装两百四十一斗。”
“嗯。”
“差，”馥兰抬头，看着她，“八十三斗。”
馥兰说到最后两字时，算珠也停了，停得又快又整齐。她望向她，等她把这个数字接过去，仿佛那不是差额，而是一块突然放到人手里的石头。
“换成桶呢？”她问。
“五斗一桶，”馥兰很快地算，“差十七只，凑整，二十只。”
陈老蹲下去，重新抓起铁刷子，哧啦哧啦刷起来。
“我这个船，”他一边刷，一边说，“这十年，多半没有一下带这么多人走四十天。”
馥兰的眉头没有松开。她把算盘珠又拨了一遍，似乎仍盼着方才那几个数字能在重算之后，自己长出二十只桶来。
“差二十只桶，能不能补？”
“补得上。”陈老说，“可是快到腊月了。”
船坞方向传来几下敲木声，隔着街也听得见，几只海鸟在屋脊上叫了几声，立刻被风送远。她没看那些飞鸟，只把目光落在水柜边沿，沿着木纹慢慢移过去。
她没有说话。
广州这个时节，她问过的造船匠、箍桶匠，都在赶着出海季的活。她昨天在蕃坊问了三家，两家说排到明年开春，一家开口就是平常价的三倍，还要等二十天。
再等二十天，陈老原想赶的腊月初出海时段，便过去了。风不会照纸上的日子吹，后面能不能等到合用的风，还得听船家判。
“主人，”小馥轻声说，“本宝，替您，算了一个日期。”
她的手指在袖中轻轻蜷了一下，将注意力收回到脑海里。
“说。”
“念儿小姐，得在承平二十六年七月十五那场入门试前到岛上担任评审。按您说的船期，若错过这一趟，后头还有没有合用的船与风，现在不能保证。”
“那就是，”她在心里说，“错过这趟，就可能耽误念儿去评试。可也不能为赶日子，把水和船的事略过。”
“是，日期不能替船家断风。”
她站在甲板上，看着海。
海面上有一条窄窄的光，随着浪势时断时续，远处的船帆在雾气里缩成几笔淡色。码头上有人拖着木箱走过，吱呀声从她身后掠到身前，又渐渐远去。
冬天的海，颜色很深，浪不高，一层一层涌上来，打在船舷上，发出低沉的、规律的声响，像有人在远处，拍一面很大的鼓。
她望着那道时隐时现的光，眼睫被风刮得有些发干。身后的算盘已经不再响，馥兰把它抱在胸前，安静地等着。
＊＊＊
脚步声是从码头那边传来的。
一队人，担着、抬着，一前
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